Διαχωρίζοντας ζεστά και κρύα υγρά μέσω ενός στερεού τοιχώματος, η μεταφορά θερμότητας υφίσταται διαδοχικά τρία στάδια: μεταφορά θερμότητας με συναγωγή στο ζεστό ρευστό, μεταφορά θερμότητας αγωγιμότητας μέσω του στερεού τοιχώματος και μεταφορά θερμότητας συναγωγής στο ψυχρό ρευστό. Στον πιο συνηθισμένο έμμεσο εναλλάκτη θερμότητας, η αγωγιμότητα και η συναγωγή είναι οι κύριες μέθοδοι μεταφοράς θερμότητας. Το ζεστό ρευστό πρώτα μεταφέρει θερμότητα στη μία πλευρά του τοιχώματος του σωλήνα μέσω μεταφοράς, στη συνέχεια μεταφέρει θερμότητα από τη μία πλευρά του τοιχώματος του σωλήνα στην άλλη και τέλος, η άλλη πλευρά του τοιχώματος του σωλήνα μεταφέρει θερμότητα στο ψυχρό ρευστό μέσω μεταφοράς, ολοκληρώνοντας έτσι τη διαδικασία μεταφοράς θερμότητας. Αυτή η αρχή διασφαλίζει ότι τα υγρά δεν έρχονται σε άμεση επαφή κατά τη λειτουργία, αποφεύγοντας τη διασταυρούμενη-μόλυνση και καθιστώντας τα κατάλληλα για βιομηχανικές εφαρμογές που απαιτούν υψηλή καθαρότητα υγρού.
Οι πλακοειδείς εναλλάκτες θερμότητας αποτελούνται από δύο συγκολλημένες πλάκες που σχηματίζονται χρησιμοποιώντας μια διαδικασία συμπίεσης μήτρας-. Ενσωματώνονται εσωτερικά κανάλια για τη ροή ζεστών και ψυχρών μέσων και οι πλάκες είναι διατεταγμένες ώστε να σχηματίζουν διάφορους βρόχους ανταλλαγής θερμότητας. Οι εναλλάκτες θερμότητας-και-σωλήνων, από την άλλη πλευρά, διαχωρίζουν τα ζεστά και τα κρύα ρευστά μέσω ενός συμπαγούς τοίχου, με την ανταλλαγή θερμότητας να επιτυγχάνεται μέσω μεταφοράς-από τοίχο σε-τοίχο.
Όσο μεγαλύτερη είναι η ταχύτητα ροής του μέσου μέσα στον εναλλάκτη θερμότητας, τόσο μεγαλύτερος είναι ο συντελεστής μεταφοράς θερμότητας. Επομένως, η αύξηση του ρυθμού ροής του μέσου στον εναλλάκτη θερμότητας μπορεί να βελτιώσει σημαντικά το αποτέλεσμα ανταλλαγής θερμότητας. Ωστόσο, η αρνητική επίδραση της αύξησης του ρυθμού ροής είναι ότι αυξάνει την πτώση πίεσης μέσω του εναλλάκτη θερμότητας και αυξάνει την κατανάλωση ενέργειας της αντλίας. Επομένως, πρέπει να υπάρχει ένα κατάλληλο εύρος.
